Sau khi bị buộc rời khỏi Trung Quốc đại lục, bị Cộng sản Mao Trạch Đông đánh bại, Tướng Tưởng Giới Thạch đã tái tổ chức lãnh đạo đảng dân tộc Quốc Dân đảng trên đảo Đài Loan, nơi nhiều tháng trước khi thất bại cuối cùng đã được thiết lập chính quyền của nhà nước cộng hòa, để tìm kiếm một nơi an toàn từ nơi có thể tổ chức cuộc chiến chống lại quân đội của Đảng Cộng sản Trung Quốc, đã tiến lên trong cuộc diễu hành của họ cho chiến thắng toàn diện.

Chiến thắng của những người Cộng sản trong cuộc nội chiến đã bị lưu đày ở Đài Loan, khoảng hai triệu người Trung Quốc từ lục địa. Các tổ chức của Trung Hoa Dân quốc, với hiến pháp được phê duyệt năm 1947, vẫn giữ được sự tồn tại của họ trên hòn đảo nhỏ. Chính thức, nhà nước đứng đầu là Tưởng Giới Thạch, người đã giành lại chức Tổng thống Cộng hòa (sau nhiệm kỳ ngắn ngủi của Lý Tông Nhân), đã ở trong tình trạng chiến tranh do chính thức được chỉ định là "cuộc nổi dậy của cộng sản" tại Trung Quốc lục địa Thành phố Đài Bắc, trung tâm chính trị và hành chính của đảo Đài Loan từ cuối thế kỷ XIX, được tuyên bố là vốn tạm thời của Trung Hoa Dân quốc, trong khi thủ đô hiến pháp vẫn tiếp tục và vẫn là thành phố Nam Kinh đại lục.

Bất chấp ưu thế quân sự của phe Cộng sản vào cuối năm 1949, Chiến tranh Triều Tiên bùng nổ đã khiến Hoa Kỳ lo sợ về sự bành trướng của cộng sản ở Đông Á, để hỗ trợ quân sự cho Đài Loan. Sự hỗ trợ này của Hoa Kỳ bao gồm các binh sĩ đồn trú trên đảo, cùng với Hạm đội thứ bảy của hải quân tuần tra trên eo biển Đài Loan, ngăn không cho Cộng hòa Nhân dân cố gắng xâm chiếm hòn đảo.

Trung Hoa Dân quốc đã chính thức có chiến tranh sau năm 1949, trong đó tuân thủ nhiều bảo đảm hiến pháp được ghi trong hiến pháp năm 1947 về quyền con người, dân sự và chính trị. Thiết quân luật vẫn sẽ có hiệu lực vào hòn đảo này cho đến ngày 15 tháng Bảy của năm 1987. Trong suốt thời gian này, chế độ của Tưởng Giới Thạch thực hiện sự cai trị độc đoán dưới sự đe dọa liên tục của một cuộc xâm lược có thể của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Bản chất độc đoán của chế độ được hỗ trợ bởi sự tồn tại của một lực lượng cảnh sát chính trị, bị cáo buộc nhiều vi phạm nhân quyền, chủ yếu là bắt giữ các đối thủ chính trị ủng hộ nền độc lập của Đài Loan. Cảnh sát chính trị này được lãnh đạo bởi Tưởng Giới Thạch, con trai của Tưởng Giới Thạch.

Trong khi ở cấp độ chính trị, chế độ Đài Loan thực hiện sự cai trị độc đoán trong nhiệm kỳ tổng thống của Tưởng Giới Thạch, nền kinh tế Đài Loan đã trải qua một thời kỳ huy hoàng, với sự phát triển mạnh mẽ ban đầu được thúc đẩy bởi cải cách nông nghiệp đã thực hiện chính phủ trong những năm đầu của giai đoạn tại Đài Loan. Cải cách nông nghiệp này đã tạo ra sự tăng trưởng rất rõ rệt về năng lực sản xuất của vùng nông thôn Đài Loan, điều này sẽ dẫn đến sự cải thiện đáng kể về mức sống ở nông thôn.

Chính phủ Tưởng Giới Thạch vẫn duy trì sự phản đối đối với bất kỳ sự công nhận nào của chế độ Cộng sản Cộng hòa Nhân dân, khẳng định rằng Trung Hoa Dân quốc là Trung Quốc thực sự duy nhất, "Trung Quốc tự do". Trong khi các nước khối xã hội chủ nghĩa công nhận Cộng hòa Nhân dân vào đầu năm 1949, nhiều nước trên thế giới tiếp tục công nhận Trung Hoa Dân quốc là chính phủ hợp pháp của tất cả Trung Quốc cho đến những năm 1970. Điều này cho phép chính quyền của Quốc dân đảng duy trì ghế Trung Quốc tại Liên Hợp Quốc cho đến năm 1971. Trong thời gian này, Trung Hoa Dân quốc từ chối cho phép bất kỳ loại quyền truy cập nào vào Liên hợp quốc từ cả Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa và Cộng hòa Nhân dân Mông Cổ (nay là Cộng hòa Mông Cổ), sau này cũng được coi là lãnh thổ của Trung Quốc theo hiến pháp năm 1947. Vào ngày 23 tháng 11 năm 1971, ghế tương ứng với Trung Quốc tại Liên Hợp Quốc đã bị Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa chiếm đóng.

Những cải cách dân chủ của Tưởng Giới Thạch Sau cái chết của Tưởng Giới Thạch năm 1975, Phó Chủ tịch Nghiêm Gia Cam nhậm chức tổng thống. Tuy nhiên, người đàn ông thực sự mạnh mẽ của chế độ là Tưởng Chính Quốc, người đã thay thế cha mình như chủ tịch đảng và cũng đã tham gia vào chức vụ tổng thống của Cộng hòa vào tháng 5 năm 1978, sau khi cuối cùng thay thế cho Nghiêm Gia Cam.

Trong thời kỳ quản trị của Tưởng Chính Quốc, tăng trưởng kinh tế đã tăng tốc, khiến Đài Loan trở thành một trong những vùng lãnh thổ công nghiệp và phát triển nhất châu Á. Sự chuyển đổi kinh tế này, cùng với sự chấp nhận ngày càng tăng rằng chế độ của nước cộng hòa sẽ không bao giờ kiểm soát được lục địa Trung Quốc nữa, dẫn đến việc dỡ bỏ dần các biện pháp đàn áp, và chấp nhận các ý kiến ​​khác nhau với đường lối chính thức cũng như các cuộc họp của các phong trào đối lập với Quốc dân đảng.

Vào tháng 12 năm 1978, Tổng thống Hoa Kỳ Jimmy Carter tuyên bố rằng Hoa Kỳ sẽ không còn công nhận Trung Hoa Dân quốc là chính phủ hợp pháp của Trung Quốc, chuyển giao công nhận ngoại giao cho Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, như đã được Liên Hợp Quốc và lớn nhất thực hiện các nước. Mặc dù Hoa Kỳ tái lập Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, Quốc hội Hoa Kỳ đã thông qua Đạo luật Quan hệ Đài Loan, trong đó xác nhận việc tiếp tục hỗ trợ quân sự cho Trung Hoa Dân quốc.

Do đó, sau ba thập kỷ xa cách, giấc mơ của Tưởng Giới Thạch rằng hệ thống cộng sản cuối cùng sẽ bị lật đổ trên lục địa và Trung Hoa Dân quốc sẽ chiến thắng trở lại để chiếm lấy toàn bộ Trung Quốc đã nhường chỗ cho thời kỳ cởi mở và chủ nghĩa hiện thực chính trị, trong đó các nhà lãnh đạo của Trung Hoa Dân quốc bắt đầu đảm nhận vị thế là chính phủ Đài Loan. Thiết quân luật đã được dỡ bỏ để 15 tháng của năm 1987, và Chiang Ching-kuo qua đời vào ngày 13 tháng 1 năm 1988.